Nul n'ignore aujourd'hui que cette tour est le dernier vestige d'une église qui s'appelait Saint-Jacques de la Boucherie. Le premier édifice avait été construit en 1060. C'était une étape importante sur le chemin de Compostelle. Aujourd'hui encore, c'est un point de rendez-vous pour les pèlerins.
Des logettes d'écrivains publics étaient accolées au premier clocher attenant au côté nord de l'église. Ainsi, l'ancien nom de la portion de la rue de Rivoli qui passe ici, se nommait rue des Écrivains. C'est là qu'était installé Nicolas Flamel (voir ici) et son épouse Pernelle qui ont d'ailleurs laissés leur nom à des venelles juste en face de l'autre côté de la rue de Rivoli.
C'est sous Louis XII en 1508, que débuta la construction de la nouvelle église et de son clocher. Terminée en 1522, elle est de style gothique flamboyant, un style vieillissant à cette époque du début de la Renaissance. Quand on voit ce qu'il en subsiste, ce style n'était pas encore mort.
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| L'église en 1784 |
Sous la Révolution, on détruisit l'église sous le prétexte fallacieux d'assainissement. Les oeuvres d'art qu'elle renfermait furent dispersées ou détruites. Seul subsista le clocher qui fut vendu à un fabricant de plombs de chasse qui sans la détruire, ne fit rien pour la sauvegarder. On dit que la Tour ne fut pas détruite avec son église parce qu'elle avait servi pour les expériences barométriques de Blaise Pascal en 1648. Rien n'est sûr à ce propos.
En 1836, François Arago proposa à la ville de Paris de racheter cette tour. En 1858, elle fut enfin confiée à Théodore Ballu, architecte de renom pour être restaurée. Il la rehaussa pour être à niveau avec la place du Chatelet voisine, réinstalla la statue de Saint-Jacques et les symboles des évangélistes à son sommet ainsi que les statues de 19 saints et de Pascal sans oublier quelques gargouilles.
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| Blaise Pascal |
La tour est aujourd'hui entourée d'un square, havre de calme relatif entre l'avenue Victoria et la rue de Rivoli.
Dans ce square une stèle et une pierre gravée rendent hommage à Gérard de Nerval retrouvé pendu non loin d'ici au petit matin du 26 janvier 1855. La rue de la Vieille-Lanterne où il fut découvert, a disparu dans les travaux haussmanniens, très rapidement après sa mort.
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| Rue de la Vieille Lanterne |
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