En 1853, sans doute titillé par une idée de glorification de l'Empire, Napoléon III commande une statue de Charlemagne à disposer devant la cathédrale Notre-Dame.
Louis et Charles Rochet, deux frères sculpteurs voient leur projet accepté. C'est vraiment une oeuvre de communication (moderne euphémisme ), où aucun poncif ne manque :
-L'Empereur à cheval est entouré de deux de ses leudes, Roland et Olivier. Première incongruité: Roland est censé être mort à Roncevaux depuis 778; or, puisque Charlemagne fut couronné empereur en 800, il y a au moins 22 ans d'anachronisme.
-Charlemagne est représenté avec une longue barbe. C'est maintenant assez largement reconnu qu'il ne portait qu'une moustache.
-Il tient à la main un sceptre qui, effectivement, est dit de Charlemagne. En fait, il date de Charles V et porte la représentation de l'empereur (avec une barbe!) en or à son sommet. Le sceptre actuellement au Musée du Louvre, mesure 60 cm environ alors qu'on le voit là avec une taille d'au moins 2 mètres.
-Les leudes portent des cottes de mailles; il semble que ce genre de vêtement de protection date du XIe siècle au plus tôt (mais peut-être me trompé-je, n'étant pas un spécialiste). Ils portent également des manteaux en peau d'ours. C'est sans aucun doute pour renforcer leur côté sauvage.
Les vicissitudes de cette sculpture furent multiples. Car commandée en 1853, son modèle en plâtre ne fut terminé qu'en 1867. En 1870, l'oeuvre définitive n'ayant toujours pas été fondue, la jeune République ne montrait aucun enthousiasme à glorifier un empereur qui avait dominé l'Europe.
Finalement, l'oeuvre en bronze fut présentée à l'exposition de 1878. Cependant, le Conseil de Paris refusa qu'elle fut installée là où c'était prévu à l'origine. Ni l'intervention de Viollet-le-Duc, ni la proposition d'un des frères sculpteurs de prendre les frais d'installation à sa charge ne semblait faire revenir le Conseil sur sa décision. C'est l'opinion publique qui finalement obligera le Conseil à l'accepter.
Le groupe fut acheté en 1895, semble-t-il pour 30000 francs, ce qui ne représentait que le prix du bronze.
Il fallut encore attendre 1908 pour le voir installé définitivement..
En 1973, le Conseil de Paris, voulut à nouveau s'en débarrasser en le donnant à la Ville de Metz. Cette dernière refusa ne voulant pas payer les frais de déménagement.
Une dernière anecdote sur ce monument : il fut un des rares bronzes à ne pas être fondu par l'occupant allemand durant la deuxième guerre mondiale: Charlemagne étant un symbole fort pour les nazis, il n'était pas question de détruire son image.
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