Le 17 janvier 1871, il gèle fort sur la région, les Prussiens sont aux portes de Laval, le moral des habitants est au plus bas. Ils craignent les exactions des soldats ennemis d'autant que les rumeurs à ce sujet vont bon train.
Il est cinq heures et demi du soir, il fait nuit. Deux jeunes garçons (Eugène et Joseph Barbedette) aident leur père dans la grange familiale. Soudain, un des enfants sort et stupéfait voit apparaître une belle dame dans le ciel. Il appelle son frère qui la voit aussi. Les villageois rassemblés rapidement, eux, ne voient rien. Deux fillettes arrivent à leur tour et voient la même chose que les garçons. Seuls, ces quatre enfants verront la Dame. Le récit de l'apparition qui dura trois heures, est abondamment relatée sur ce site http://www.sanctuaire-pontmain.com/Recit-de-l-apparition.html.
L'évêque de Laval, Monseigneur Wicart reconnut officiellement l'apparition en février 1872, et demanda la construction d'un sanctuaire qui devint basilique en 1905.
Cet édifice fut construit en presque trente ans et consacré en 1900. Il est dû à l'architecte Eugène Hawke d'origine anglaise mais qui fit toute sa carrière en France. La basilique est de style néo-gothique. Sur le parvis, une statue représente la Vierge Marie telle qu'elle a été vue par les quatre enfants.
L'intérieur est extrêmement clair et lumineux grâce aux immenses verrières dont les vitraux se présentent dans une dominante bleue absolument céleste.
Les chapelles latérales sont particulièrement intéressantes par leur facture soignée.
Telle celle consacrée à Saint Louis de Gonzague dont l'autel est recouvert de céramiques. Sur la face de l'autel, une reproduction de l'inscription que les enfants avaient lu aux pieds de la Vierge lors de l'apparition.
La chapelle Sainte Anne dont un vitrail montre la mère de Marie avec cette dernière enfant.
Une autre chapelle est celle de Saint François d'Assise où le saint est représenté en prière, entouré d'animaux et surmonté de beaux vitraux. L'autel est en marbre de Carrare et date de 1934.
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Il y a aussi ces deux belles icônes, dont l'une vient de Russie et l'autre de Pologne. Cette dernière est une copie de celle qui se trouve à Notre-Dame des Familles (ville de Makow-Podhalanski) en Pologne avec laquelle la basilique de Pontmain est jumelée.
De chaque côté de l'entrée, figure le texte de la décision de Mgr Wicart de reconnaître le miracle de l'apparition.
En avant du parvis de la Basilique, légèrement décalée vers l'Ouest, se trouve l'église paroissiale de Pontmain, dont la décoration intérieure rappelle aussi l'événement survenu en 1871.
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